Die abstrakte Malerei veränderte die Kunstwelt.

Die abstrakte Malerei entwickelte sich langsam, als die Fotografie im 19. Jahrhundert immer mehr an Qualität gewann und die Malerei nach und nach in ihrer Funktion als Abbildung realer Personen und Begebenheiten ablöste. Die Bedeutung der realistischen Malerei nahm ab und die Künstler begannen nach einem neuen Sinn ihrer Kunst zu suchen.

Als Begründer der abstrakten Kunst wird weithin Wassily Kandinski gehandelt, ebenso gehörte aber auch Robert Delaunay zu den Vorreitern der neuen Stilrichtung, die erstmals die Objektbezogenheit der Malerei aufgab. Sie verzichteten auf Abbildungen und naturnahe Studien und widmeten sich der Komposition von Farben, Linien und Flächen, um beim Betrachter eine gewisse Wirkung zu erzielen. Unterschieden wird zwischen der „lyrischen“ (auch „expressiven“) Abstraktion und der „konstruktiv-geometrischen“ Abstraktion, die sich leicht unterscheiden lassen. Letztere spielt, wie der Name schon sagt, mit geometrischen Formen und Linien, das Bild wirkt konstruiert und wie ein Muster, während die lyrische Abstraktion auf den ersten Blick keine Konstruktion erkennen lässt und oft mit ineinander verschwimmenden Flächen und Farben arbeitet.

Als um 1910 die ersten Ausstellungen mit abstrakten Gemälden abgehalten wurden, war diese völlig neue Art der Malerei für Kritiker wie Publikum zunächst ein großer Schock. Kasimir Malewitsch löste 1915 eine hitzige Debatte über abstrakte Malerei aus, als er auf einer Exhibition sein Gemälde „Schwarzes Quadrat“ präsentierte. Auf dem Bild war, wie der Titel versprach, nur ein schwarzes Quadrat zu sehen. Kunst, die augenscheinlich nicht auf handwerklichem Können fußte, war für die meisten Kunstinteressierten ein absolut nicht zu begreifender Umstand. Die Kritik, so etwas könne doch jeder bzw. sähe aus wie von Kindern produziert, zieht sich bis in die heutige Zeit. Keine Kunstrichtung polarisiert in diesem Maße.

Doch die abstrakte Kunst ist aus der heutigen Kunstlandschaft einfach nicht mehr wegzudenken und macht den größten Teil der neu geschaffenen Gemälde aus. Der momentan am teuersten gehandelte abstrakte Künstler ist Jackson Pollock, dessen Bilder bereits zu einem Preis von bis zu 135 Millionen US $ an Privatleute verkauft wurden.

Die Einflüsse der abstrakten Malerei sind aber inzwischen auch in unserem Alltagsleben zu spüren, sie bestimmt den Stil vieler Designs des täglichen Gebrauchs und hat unser Empfinden, was wir als schön und modern und was wir als kitschig empfinden, längst beeinflusst.